Straight Dope (англ) прояснил. Оказывается, дело в детях. В 40-е и начале 50-х они иногда забирались в холодильник -- совсем ненадолго, интересно ведь -- но, когда дверца захлопывалась, выбраться уже не могли. Умирали быстро -- ни крики, ни воздух термоизоляция холодильника не пропускала. В 1956 конгресс США принял специальный закон, -- производители сначала плакались, что технологии нет, но тут же обнаружилось, что у GE давно есть схема с магнитной защелкой, только она считалась еще недоработанной. Пришлось, однако, пустить в дело.
Старые же холодильники еще долго служили причиной гибели детей -- когда их срок службы закончился, и их стали массово выбрасывать на свалки, ситуация вновь обострилась -- на свалке они были еще опаснее: ведь соблазн спрятаться в выключенном холодильнике гораздо выше. Так что городские служащие ездили по свалкам и разбивали кувалдой замки на выброшенных холодильниках.
